Bataille d'Elchingen

La bataille d'Elchingen, dirigée par le maréchal Ney, vise à s'emparer du pont de la ville afin de permettre à son Corps de passer sur la rive gauche du Danube. La division du général Dupont de l'étang y est en effet isolée, ce qui pourrait permettre aux Autrichiens, s'ils s'en avisent, de briser l'encerclement que les manoeuvres de Napoléon leur ont préparé. L'engagement est un franc succès pour les Français. A son issue, les Autrichiens du général Mack sont définitivement piégés dans la ville d'Ulm.

La situation générale

En octobre 1805, le début de la campagne d'Allemagne voit Napoléon, par un large mouvement tournant, déborder l'armée autrichienne et se mettre en position d'investir la ville d'Ulm  , auprès de laquelle se tient le général Karl Mack von Leiberich  avec le plus gros de ses troupes.

Convaincu que l'ennemi va tenter de s'enfuir par le sud, l'Empereur fait passer la Grande Armée sur la rive droite du Danube [Donau], donc par le sud.

Le Danube, en amont du pont d'Elchingen. Photo de Michèle Grau-Ghelardi

Mack, bien au contraire, tente sa chance sur la rive nord.

Par bonheur pour les Français, le général Pierre Dupont de l'Etang , isolé sur la rive gauche du fleuve à la tête d'une simple division du VIème corps de Michel Ney (6 000 hommes), réussit à lui couper la route au combat d'Haslach , et, en persuadant le commandant autrichien qu'il n'a encore affaire qu'à la simple avant-garde d'une force beaucoup plus puissante, l'amène à s'enfermer dans Ulm avec ses 20 000 soldats.

Napoléon ordonne alors à Ney et à Joachim Murat de reconquérir la rive nord du Danube et de soutenir Dupont. Cela passe par la prise du pont d'Elchingen . Le VIe corps va fournir le plus gros de l'effort.

Les armées

Armée française

Le maréchal Ney va attaquer à la tête de ce qu'il reste de son corps d'armée sur la rive sud : la 2ème division d'infanterie, du général Louis Henri Loison  et la 3ème division du général Jean-Pierre Firmin Malher , qui s'est mise en mouvement très tôt le matin depuis sa position d'Oberfalheim , derrière la rivière Roth . Elles comptent respectivement 7 200 et 6 300 hommes, chacune disposant d'une demi-douzaine de bouches à feu.

Armée autrichienne

L'armée autrichienne est composée des deux divisions de Johann Ludwig Alexius von Loudon (ou Laudon)  et Friedrich von Hessen-Homburg , de 7 000 hommes et six canons chacune. Le général Johann Sigismund von Riesch assure le commandement en chef. Cela représente une force de quatorze bataillons d'infanterie et onze escadrons de cavalerie, massée sur les collines dominant la rive nord du Danube, autour d'Unter-Elchingen, d'Ober-Elchingen, et de son couvent :

L'abbaye d'Elchingen, qui domine le champ de bataille

Deux bataillons et deux pièces d'artillerie contrôlent le pont [48.43794, 10.09376] lui-même.

Le champ de bataille

Le village d'Elchingen s'élève en amphithéâtre sur la berge à quelque distance du Danube; il est entouré de jardins clos de murs qui se dominent successivement, et un vaste couvent  en couronne la sommité. C'est un des postes les plus formidables qu'on puisse imaginer. (Antoine de Jomini, Vie politique et militaire de Napoléon, racontée par lui-même, au Tribunal de l'Histoire).

La bataille

Au matin de la bataille, le temps, exécrable depuis plusieurs jours, s'éclaircit quelque peu. A 8 heures, le maréchal Ney envoie la brigade d'Eugène-Casimir Villatte  prendre le pont tenu par une garde autrichienne forte de 300 hommes et de deux canons.

Mais ce pont, en partie brûlé, privé de ses traverses, que les Autrichiens ont jetées dans le fleuve, il faut d'abord songer à le réparer avant de le franchir.

Le travail s'effectue à toute allure, sous la direction du maréchal en grande tenue, et malgré le feu nourri des tirailleurs ennemis qui se tiennent au débouché de l'ouvrage. Pilonnés à leur tour par l'artillerie française, ils doivent cependant bientôt s'abriter et ralentir la cadence de leur tir. La tâche des soldats du VIe corps en est facilitée.

Ce n'est toutefois pas sans de lourdes pertes humaines qu'ils parviennent enfin à construire un nouveau tablier avec les planches amenées par la brigade Villatte et les traverses récupérées contre les pilotis ou sur les rives du Danube.

Le débouché de l'actuel pont sur le Danube à Elchingen

Aussitôt, sans même attendre la fin du travail, une élite de voltigeurs, de carabiniers et de grenadiers franchit les dernières poutrelles du pont et en disperse les défenseurs.

Le maréchal Ney envoie derrière eux les deux régiments de la brigade Villatte sur la rive nord. Le premier (le 39ème d'infanterie) doit s'étendre sur la droite, dans la prairie  qui borde le fleuve  tandis que le second (le 6ème d'infanterie légère), avec Ney lui-même à sa tête, se portera à l'assaut du couvent et du village, occupés par le gros des forces autrichiennes.

Vue d'Oberelchingen, depuis la rive nord du Danube

Ralenti dans sa traversée du pont par la cavalerie française qui se précipite également vers la rive gauche, le 39ème ne parvient d'abord à faire passer que son 1er bataillon. Celui-ci, ayant à supporter seul la contre-attaque de la cavalerie autrichienne et de trois bataillons d'infanterie, est ramené au débouché du pont.

Mais quand le second bataillon du 39ème, puis la brigade de Claude Pierre Rouget (dit Le Batave) tout entière, traversent à leur tour, l'ennemi est repoussé. La prairie  à droite du pont est aux mains des Français tandis que les Autrichiens doivent regagner les hauteurs .

Pendant ce temps, la brigade Villatte monte à l'assaut d'Ober-Elchingen, soutenue par les cavaliers du colonel Auguste François-Marie de Colbert-Chabanais . Le 6ème léger, avec Ney toujours au premier rang, s'empare de la lisière du village puis escalade, maison après maison, ses ruelles tortueuses, sous le feu plongeant de l'ennemi. Aux alentours de neuf heures, il atteint le couvent, qui couronne les hauteurs d'Elchingen, et s'établit sur le plateau.

Le plateau d'Elchingen

Mais les Autrichiens tiennent toujours le bois qui s'avance, non loin de là, jusqu'à la lisière du village. Ils peuvent, depuis cette position, tenter un retour offensif et rejeter Ney sur le Danube.

Pour l'éviter, le maréchal envoie le 69ème s'emparer de ce secteur clé. Une fois la gauche française fermement fixée sur ce point, il entreprend de faire pivoter sa droite autour de cet axe et de balayer le plateau, qui se prolonge jusqu'au Michaëlsberg  [48.41168, 9.98326], qui domine Ulm au nord-nord-ouest.

Les Autrichiens, qui se sont entre-temps formés en plusieurs carrés de 2 à 3 000 hommes, sont chargés par les dragons du général Jean-Baptiste Antoine Laplanche que suit l'infanterie organisée en colonne. La violence des attaques de cavalerie est telle que l'un des carrés met bat les armes. Les autres se retirent dare-dare qui vers Haslach puis sur le Michelsberg, qui vers Albeck .

Villatte, François Roguet  et Colbert sont envoyés vers Kesselbronn. Le premier passe le ravin du même nom  pour prendre possession des hauteurs et du bois d'Unter-Haslach  ; le second s'empare de la route qui relie Albeck à Ulm et des bois qui sont en face d'Ober-Haslach .

Dans l'après-midi, Ney, pour éviter toute surprise et mieux protéger le pont d'Elchingen, revient établir sa droite sur les hauteurs d'Albeck , sa gauche vers Göttingen , tandis que Murat poursuit les restes des forces de Riesch.

Les suites de la bataille

La journée se solde par la perte de près de 7 000 hommes pour les Autrichiens contre moins de 1 000 pour les Français. Surtout, l'étau s'est encore resserré autour de la ville d'Ulm , où Mack est désormais définitivement enfermé.

En effet, au nord, la division Dupont a de son côté victorieusement combattu une nouvelle tentative du général Franz von Werneck de chercher un chemin de retraite sur la rive gauche du Danube, le rejetant partie sur Langenau  et la route de Nerenstetten , partie sur Jungingen.

Tandis qu'au sud, le maréchal Jean Lannes, dans le même temps, a fait occuper le plateau de Pfühl, avec une avant-garde au village de Offenhausen .

Ney s'était querellé avec Murat peu avant la bataille, le prince ayant probablement cherché à faire endosser au maréchal les erreurs stratégiques qui rendirent ce combat nécessaire. Le comportement du futur duc d'Elchingen au cours de la bataille, présent en grande tenue à la tête de sa colonne partout où le danger était le plus grand, fut sa réponse à l'intrépide (mais parfois peu avisé) cavalier.

Napoléon récompensa les exploits du VIe corps en lui donnant la place d'honneur lors de la prise officielle d'Ulm et se souvint de ceux du maréchal en cette journée du 14 octobre 1805 lorsqu'il lui conféra, trois ans plus tard, le titre de duc d'Elchingen.

Un épisode de la bataille d'Elchingen figure sur la colonne de la Grande Armée à Wimille (Pas-de-Calais).

Témoignages