Jean-Baptiste Bessières

Duc d'Istrie

Né le 6 août 1768 à Prayssac   en Quercy [actuel département du Lot] d'un père médecin, Jean-Baptiste Bessières vient de terminer ses études médicales quand la Révolution fait de lui un officier de la garde nationale. Il est d'abord affecté à la garde constitutionnelle du roi, puis, quand ce corps est dissout, passe à l'armée des Pyrénées où il se fait remarquer de Charles Augereau.

Il est versé en 1796 dans l'armée d'Italie où, à la suite de l'affaire de Crémone [Cremona], on lui confie le commandement de la compagnie des guides. Ce corps, chargé de protéger le général en chef, sera l'embryon de la future garde consulaire puis impériale. Bessières y restera attaché toute sa vie.

Napoléon Bonaparte emmène naturellement avec lui en Égypte ce soldat d'une bravoure exceptionnelle, qu'il a plusieurs fois fait citer à l'ordre de l'armée pour ses exploits. Il ne s'en sépare pas davantage quand il quitte le pays en catimini, l'heure du coup d'État ayant sonné. Et c'est ainsi que, le 18 brumaire, Bessières est chargé d'assurer la protection rapprochée de son général.

Nommé commandant des grenadiers à cheval de la garde consulaire, il est promu général de brigade un mois après sa charge à Marengo. Divisionnaire en 1802, maréchal en 1804, il commande la cavalerie de la garde à Austerlitz, où sa charge, qui culbute la garde impériale Russe, est l'un des grands moments de la bataille.

Il s'illustre encore à Eylau en février 1807 puis en Espagne, en remportant le 14 juillet 1808 la bataille de Medina del Rio Seco.

Rappelé pour la guerre contre l'Autriche, Bessières écrase la cavalerie ennemie à Landshut (21 avril 1809) et devient duc d'Istrie en mai.

Un court séjour en Espagne, en 1811, où il refuse de soutenir André Masséna face à Wellington, n'ajoute rien à sa gloire et lui vaut une remarque acerbe de Napoléon Ier.

Toujours à la tête de la cavalerie de la garde, il se distingue, lors de la campagne de Russie, en dégageant le quartier général de l'Empereur attaqué par huit mille cosaques, à Maloïaroslavets [Малояросла́вец] les 24 et 25 octobre 1812.

En 1813, Napoléon Ier lui donne le commandement de l'ensemble de la cavalerie de l'armée pour la campagne de Saxe. Mais dès le début des hostilités, le 1er mai, un boulet lui perce la poitrine à Rippach  , près de Weißenfels.

La dépouille du maréchal Bessières repose   aux Invalides, dans la crypte des gouverneurs   de la cathédrale Saint-Louis, et son coeur à l'intérieur de l'église de Prayssac  .

Une similarité d'origine (ils sont tous deux du Lot), de carrière et d'intrépidité a souvent fait comparer Bessières à Joachim Murat. Mais autant celui-ci était beau-parleur et ardent, autant l'autre était taciturne et réfléchi. Napoléon Ier, tout en reconnaissant ses qualités, jugeait d'ailleurs Bessières un peu froid : Il avait en moins ce que Murat avait en trop. Cela n'empêcha pas l'Empereur de venir en aide à la veuve démunie du duc d'Istrie ni le captif de Sainte-Hélène d'en coucher le fils sur son testament.

Le nom de Bessières est inscrit sur la 13e colonne (pilier Est) de l'arc de triomphe de l'Etoile  , tandis qu'une statue en pied du duc d'Istrie signée Louis Latour honore sa mémoire sur la façade Nord du Louvre, rue de Rivoli   et une autre lui rend hommage dans sa ville natale  .