Bataille de Quatre-Bras

Le maréchal Ney affronte le duc de Wellington lors de la bataille de Quatre Bras et ne parvient pas à le déloger de ce carrefour stratégique. Cet échec l'empêche de venir parachever la défaite prussienne à Ligny, créant les conditions qui mèneront deux jours plus tard à la défaite française à Waterloo.

Situation générale

Le 16 juin 1815 au matin, Napoléon Ier envoie le maréchal Ney en direction du carrefour des Quatre Bras [50.57141, 4.45325] en pensant qu'il n'y trouvera qu'une faible opposition.

Ce mouvement a pour but de préparer les mouvements suivants en direction de Bruxelles   où l'Empereur espère alors entrer à très brève échéance. C'est se faire une idée fausse de la force comme de la position de ses adversaires.

Les forces en présence

Le maréchal Ney a reçu le commandement d'une armée de près de 40 000 hommes, composée des troupes de Jean Baptiste Drouët d'Erlon (Ier Corps), d'Honoré Charles Reille  (IIe Corps) et de trois divisions de cavalerie. L'importance de ce détachement laisse penser que Napoléon ne sait pas encore qu'il va bientôt devoir affronter pour sa part les trois quarts de l'armée prussienne.

Vers le milieu de la journée, la situation se précise. Napoléon sait maintenant qu'il va combattre Gebhard Leberecht von Blücher à Ligny, mais il estime que Ney, n'ayant pas devant lui de forces considérables, pourra parachever la victoire en se rabattant sur la droite et les arrières des Prussiens.

Le terrain

Les Quatre-Bras de Baisy-Thy sont un carrefour routier stratégique du Brabant wallon, à l'intersection de la chaussée de Nivelles à Namur et de celle de Bruxelles à Charleroi. Les combats vont se tenir principalement de part et d'autre de cette dernière, au sud du carrefour.

Le carrefour des Quatre-Bras et la ferme éponyme, malheureusement démolie en 2016

Les combats

Tandis que, le même après-midi, la majeure partie de l'armée de Napoléon Ier affronte les Prussiens du maréchal Blücher et remporte la bataille de Ligny à 15 kilomètres au sud-est, Michel Ney s'oppose aux troupes d'Arthur Wellesley, duc de Wellington.

Pendant de longues heures, les champs   et bois entourant les fermes du Grand-Pierrepont [50.55172, 4.43703] , du Petit-Pierrepont [50.54737, 4.43027]  et de Gémioncourt [50.56097, 4.45355]  sont le siège de féroces combats.

La ferme de Gémioncourt

La tombée de la nuit, vers 21 heures, met fin à l'affrontement. Ney se retire en bon ordre à Frasnes , trois kilomètres plus au sud, laissant le champ de bataille à Wellington.

Conséquences

Stratégiquement, la bataille des Quatre-Bras va permettre le surlendemain la victoire alliée de Waterloo car l'échec de l'enveloppement de l'armée prussienne par les troupes de Ney, et notamment par le corps de D'Erlon, permettent à Blücher de quitter Ligny avec peu de dommages, et avec une bonne demi-journée d'avance sur Emmanuel de Grouchy que Napoléon lancera tardivement à sa poursuite.

Le champ de bataille était à l'époque plus boisé que de nos jours, des forêts offertes par Guillaume Ier des Pays-Bas au duc de Wellington à l'issue de la victoire de Waterloo (en particulier le Bois de Bossu, au coeur des combats) ayant été abattues dans un but de profit ; de nombreuses haies ont également disparu.